¿Qué es el recolector de basura (garbage collector) en Java?

El recolector de basura es un proceso automático que identifica y elimina objetos que ya no son accesibles (sin referencias), liberando la memoria que ocupaban. Esta característica de la JVM evita fugas de memoria y elimina la necesidad de gestión manual de memoria como en C/C++. Aunque el programador no controla directamente cuándo ocurre la recolección, puede sugerirla con System.gc().