¿Qué es un hilo (thread) en Java?

Un hilo es un flujo de ejecución independiente dentro de un programa, permitiendo realizar múltiples operaciones concurrentemente. Java proporciona soporte nativo para hilos mediante la clase Thread y la interfaz Runnable. La concurrencia permite mejor aprovechamiento de recursos en sistemas multinúcleo, mayor capacidad de respuesta en aplicaciones interactivas y ejecución simultánea de tareas independientes.